En 1954 la empresa Northrop inició un estudio para un caza sencillo y ligero para suministrar a fuerzas aéreas aliadas a partir de los programas de ayuda mutua (MAP). Para ello Northrop presento el modelo Northrop N-156 del que la USAF pronto mostró interés por equiparse con un derivado biplaza supersónico, y así nació el entrenador Northrop T-38 Talon. Mientras tanto Northrop seguía creyendo en el N-156 como avión de combate ligero, y prosiguió el desarrollo con la versión N-156C. Este voló el 30 de julio de 1959, propulsado por dos motores General Electric YJ-58 GE-1, sobrepasando la barrera del sonido en su primer vuelo. En abril de 1962 el secretario de defensa estadounidense aprobó la elección del N-156C como el caza “FX” requerido por el programa de ayuda y defensa mutua.Por aquel entonces ya había captado el interés de varias fuerzas aéreas, aunque la mayoría de ellas posteriormente se decantaron por el F-104 Starfighter A ese nuevo avión se le designó F-5 y el primer prototipo voló en 1963. El armazón del N-156 incorpora características estructurales y aerodinámicas como fuselaje diseñado según la regla del Área, flaps de borde de ataque y de fuga, frenos neumáticos en la superficie posterior y en algunas versiones flaps de maniobra. En algunas versiones tiene capacidad de repostaje en vuelo gracias a una sonda desmontable. Algunas versiones además poseen ganchos de detención para su uso en pistas cortas.

* Tripulación: 1
* Longitud: 14,45 m
* Envergadura: 8,13 m
* Altura: 4,08 m
* Área: 17,28 m²
* Peso vacío: 4.349 kg
* Peso con carga: 11.187 kg
* Combustible Interno:: 677 US gal (2.563 L)
* Combustible Externo:: 275 US gal (1.040 L) por tanque hasta tres
* Motor: General Electric J85-GE-21B
* Tipo de reactor: turbojet
* Número de reactores: 2
* Empuje: 15,5 kN / 22,2 kN
* Velocidad máxima: 1.700 km/h (Match 1.6)
* Autonomía: 1.405 km / 3.720 km
* Techo: 15.800 m
* Velocidad de ascenso: 175 m/s
* Armamento: 2 x 20 mm M39A2 con 280 tiros por cañón. Hasta 7.000 lb (3.180 kg) incluyendo: M129 Leaflet, 500 lb (225 kg) Mk82, 2.000 lb (900 kg) Mk84, CBU-24/49/52/58 municiones, misiles AIM-7 Sparrow, AIM-9 Sidewinder, AGM-65 Maverick, AIM-120 AMRAAM, Python-3 (en la versión tailandesa F-5T y chilena F-5 "Tigre III") y Python-4 (en la versión de Singapur F-5S/T, en la tailandesa F-5T y en la chilena F-5E "Tigre III"),RAFAEL Derby BVR (F-5 "Tigre III").